Por Marvin Martínez

¿Cuál es la ciudad más antigua del mundo?

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad los grupos sociales eran nómadas, que se dedicaban a la cacería y a la recolección de plantas para vivir. No fue sino hasta el período neolítico que se establecieron las primeras ciudades y que se empezó a utilizar la agricultura como fuente de alimento para las poblaciones en crecimiento. Muchas ciudades nacieron en los valles de los ríos, como el Indo, el Hoang-ho, el Nilo, el Níger, el Tigris y el Éufrates.

Además aparecieron en las alturas de los Andes y en las mesetas mesoamericanas. Muchas de estas ciudades desaparecieron con el tiempo, al cambiar las condiciones climáticas, las rutas comerciales o al ser destruidas por sus enemigos, por mencionar unas pocas razones. Ciudades como Ur, Abidos, Goa, Tikal, Gaocheng, Harapa y Goa dejaron un legado que es investigado actualmente por los arqueólogos.

Sin embargo, otras ciudades han resistido durante los siglos. ¿Cuál de las ciudades que aún permanecen habitadas es la más antigua? Es difícil dar una respuesta definitiva a esta pregunta, por los problemas que se pueden encontrar al investigar ciudades de más de ocho milenios de edad.

Actualmente dos ciudades pueden ser consideradas las más antiguas, y ambas se encuentran en lo que actualmente es Siria, en Medio Oriente. Damasco, la capital del país, aparece en los escritos egipcios del siglo XXV antes de Cristo. En ella se han encontrado evidencia de que estaba habitada en el sexto milenio a. de C. La otra ciudad que puede competir en edad es Aleppo, que fue declarada Patrimonio Cultural Mundial por la UNESCO en 1986.

Ciudades antiguas como estas se pueden encontrar en cada continente. En la misma Asia, más al este, la ciudad china de Qufu tiene una historia que se remonta cinco mil años atrás. Era un gran centro cultural, fue capital de Shengnong, capital del estado de Lu durante las dinastías Shang y Yin.

En Europa, la ciudad de Plovdiv, en Bulgaria, con una historia de más de seis mil años, fue una de las ciudades más importantes de Tracia, una polis griega, capital de provincia durante el imperio romano y tuvo gran influencia durante el imperio bizantino.
En África, la ciudad de Menfis fue fundada alrededor del año 3.100 antes de Cristo por el legendario faraón Menees, de quien se dice que unió los reinos del Alto y del Bajo Egipto. La ciudad sobrevivió hasta ser conquistada por los musulmanes en el año 641, que la trasladaron un poco más al norte. Esta ciudad es El Cairo, que se considera una heredera de Menfis.
En América, el valle de Watanay se han encontrado restos de primitivas culturas agrícolas que datan de aproximadamente el año 1.000 antes de Cristo. Con ellos se inició la organización de Cuzco, que durante tres mil años se ha mantenido habitada. Aunque es aceptada por muchos como la ciudad más antigua de América, están otros que consideran más antigua la ciudad de México, Tenochtitlán, la capital del Imperio Azteca.

¿Desde cuándo se toma cerveza?

La cerveza es una de las bebidas alcohólicas más populares. Es consumida en gran parte del mundo, siendo actualmente sus principales productores Estados Unidos, Alemania, Rusia, Reino Unido, Japón y México. Sin embargo casi todos los países cuentan con sus cervezas nacionales. Se estima que una décima parte de los 7 millones de toneladas de cereales que se cosecha cada año en los Estados Unidos está destinada a la elaboración de cerveza.

Esta bebida no tiene siglos, sino milenios de existencia, como lo prueban las investigaciones arqueológicas. Hace más de 60 siglos en el sur de Mesopotamia, paralelamente al cultivo de cereales y durante la época de la invención de la escritura, los sumerios desarrollaban también el arte de fabricar cerveza. El uso del lúpulo en su elaboración se cree que procede del siglo VII a.C.

Hallazgos arqueológicos realizados en las ruinas de ciudades antiguas prueban que fabricar cerveza era ya una costumbre establecida hace más de 5000 años. El "Libro de los Muertos" egipcio, por ejemplo, menciona cerveza hecha a base de cebada. Según la mitología egipcia, fue Osiris, en un inicio dios de la agricultura, quien enseñó a la humanidad el arte de fabricar cerveza. Los egipcios tomaban la cerveza con pajillas o popotes, que introducían en el vaso para no afectar la capa de espuma y los materiales de fermentación que flotaban encima.

También hay pruebas también de que en China se hacía una clase de cerveza llamada "Kiu" hace más de 4000 años. Las antiguas cervezas chinas se producían a base de cebada, trigo, espelta y mijo, así como de arroz.
La fabricación de cerveza estaba extendida por el norte de Europa ya a comienzos de la era cristiana.En Europa, monasterios y otros establecimientos hacían cerveza durante la Edad Media, en una forma no muy diferente de la usada actualmente. En esta época, en Inglaterra, era servida con frecuencia en el desayuno. En América la primera cervecería fue construida en 1544 por don Alfonso de Herrera, cerca de la ciudad de México.

No es de extrañar, tomando en cuenta los siglos en los que la cerveza a acompañado a la humanidad, que no sea usada únicamente como parte de las celebraciones y otras actividades sociales, sino que participe en otras manifestaciones culturales.

En Mesopotamia era utilizada como ingrediente en muchas medicinas, acompañada con invocaciones a los dioses. En la tribu Bagonda de Uganda, las viudas de un rey tenían el honor de beber cerveza en la que las entrañas del rey habían sido lavadas, y en Malasia muchas mujeres pretejen a sus hijos de enfermedades bañándolos en esta bebida.

¿Qué es un espejismo?

Durante los días cálidos se pueden ver en las carreteras una imagen de un charco de agua, pero al llegar al lugar no se encuentra ni una gota. Un fenómeno similar se puede observar en los desiertos. Este hecho ha dado paso a ideas populares sobre visiones de oasis inexistentes y alucinaciones varias.

Sin embargo, los espejismos son más exactamente ilusiones ópticas en las que se cree ver una laguna a cierta distancia del observador. Ocurren cuando la luz es refractada, o sea desviada, cuando pasan a través de capas de aire de diferente densidad o temperatura.
Podemos observar como la luz cambia de dirección entre dos medios transparentes de diferente densidad. Por ejemplo, si se introduce un lápiz en un vaso de agua, desde ciertos ángulos parecerá que el lápiz está quebrado. Las lentes pueden funcionar gracias a este efecto.

En el caso de los espejismos, cuando la superficie de la Tierra se calienta, también aumenta la temperatura del aire que se encuentra inmediatamente sobre él. El aire es un mal conductor de calor, por lo que la temperatura tardará en transmitirse desde las zonas bajas a las superiores. Esto producirá varias capas de aire de diferente temperatura.

Cuando la luz del Sol incide sobre un objeto lejano es reflejada en todas direcciones. Una parte se dirige a nuestros ojos, por lo que podemos ver el objeto. Otra parte se dirige hacia el terreno entre nosotros y el objeto. Si esta luz es desviada hacia nosotros por capas de aire de diferente densidad observaremos una imagen invertida del objeto.
Como uno está habituado al reflejo de los objetos sobre los líquidos se creará entonces la ilusión de un espacio de agua.
Otro tipo de espejismos se forman a causa de varias capas de aire de diferente densidad a cierta altura. Estas capas distorsionan y amplifican los objetos lejanos, haciéndolos aparecer más grandes y cercanos. Por ejemplo, una casa puede parecer más alta hasta semejar un castillo. Estos espejismo son llamados en algunos sitios como Hada Morgana, por la hechicera legendaria de las leyendas del rey Arturo. Son muy conocidos los que se observan en el estrecho de Mesina, entre Italia y Sicilia, donde este fenómeno amplifica los árboles y las construcciones de las costas opuestas.

¿Cómo surgieron las Leyes de Murphy?

La ley de Murphy:

Si algo puede salir mal, saldrá mal.
La tostada siempre cae por el lado de la mantequilla, y esto es directamente proporcional al precio de la alfombra. En el momento en que se esté bañando sonará el teléfono. La otra fila avanza más rápido. No hay tarea tan simple que no se pueda hacer mal. Éstas y otras frases semejantes se han estado popularizando en las últimas décadas, e incluso se pueden encontrar recopilaciones en las librerías, con el título de Las Leyes de Murphy.

¿Quién fue este Murphy a quien se deben estas leyes de naturaleza tan pesimista? El Murphy a quien se refieren estas ingeniosas frases es Edward A. Murphy, Jr., nacido en 1917 y que trabajó como ingeniero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Su trabajo consistía en realizar experimentos sobre tolerancia humana a la aceleración.

Estos experimentos se realizaban en trineos montados sobre rieles e impulsados con cohetes. Uno de estos experimentos, realizado en 1949, incluía 16 acelerómetros colocados en el cuerpo del voluntario para las pruebas. Había dos maneras en las que cada sensor podía colocarse en el individuo, una correcta y otra incorrecta. Por supuesto, alguien se las arregló para colocar los 16 sensores de la forma incorrecta.

Murphy pronunció entonces la forma original de la Primera Ley de Murphy: "Si hay dos o más maneras de hacer algo, y una de ellas puede resultar en desastre, entonces alguien lo hará". El sujeto en esa prueba, el mayor John Paul Stapp, citó esta frase en una conferencia de prensa varios días más tarde.

Pronto empezaron a escucharse frases pesimistas semejantes pronunciadas por personalidades contemporáneas y se recordaron otras de personaes históricos. En el transcurso de pocos meses las "Leyes de Murphy" se habían extendido a varias áreas relacionadas con la ingeniería aeroespacial, y de ahí se extendió hasta abarcar prácticamente toda actividad humana, incluyendo el arte, el amor, los negocios, la política, la ciencia y la vida cotidiana. En el año 1958 la definición de la Ley de Murphy había sido ya incluída en los diccionarios. En nuestros días es de uso habitual.

Irónicamente, la frase con la que se suele citar esta ley ("Lo que pueda salir mal, saldrá mal"), nunca fue pronunciada por Edward Murphy. En realidad es la Ley de Finagle de los Negativos Dinámicos. Esta frase fue popularizada por el escritor de ciencia ficción Larry Niven en varias historias sobre mineros de asteroides, que tenían una religión y cultura que incluía el miedo y la adoración del dios Finagle y su "profeta demente" Murphy. Esto demuestra que la Ley de Murphy puede aplicarse también a la misma Ley de Murphy.

¿Cómo se definió el orden de las letras del teclado?

Las computadoras forman parte de la vida diaria, y para trabajar con ellas usamos invariablemente el teclado. El tipo de teclado más utilizado en es QWERTY, llamado así por las primeras letras a la izquierda. Pero, ¿por qué no se colocan las teclas alfabéticamente? ¿De dónde surgió la idea de acomodarlas en el orden que tienen actualmente?...

Con frecuencia se piensa que esa disposición es la mejor para facilitar la escritura. Sin embargo esta idea no es exacta.
Sabemos que antes de la invención de las computadoras y las máquinas de escribir eléctricas, lo que se usaban eran las mecánicas, que empezaron a surgir durante la primera mitad del siglo XIX. Ya para el año 1872 se había creado una máquina de escribir bastante útil, diseñada por Christopher Latham Sholes en Milwakee, Estados Unidos, con la ayuda de dos amigos inventores.

Esta máquina tenía las teclas ordenadas alfabéticamente, pero surgió un gran problema. Estas máquinas funcionaban por medio de martillos con el inverso de las letras grabadas en su cabeza, llamados tipos. Al golpear un tipo un papel a través de una cinta entintada dejaban escrita la letra. El tipo era accionado por la presión de una tecla que ponía en movimiento un juego de palancas dentro del aparato. Sin embargo, cuando se escribían dos letras cercanas entre sí, los tipios tendían a chocar entre ellos y trabarse, sobre todo porque en poco tiempo las personas que las utilizaban llegaban a alcanzar bastante velocidad.

Sholes intentó mejorar el diseño de la máquina para eliminar este problema. La mejor solución que encontró fue la alterar el orden de las teclas para separar los tipos que se usaban juntos con más frecuencia. Para esto utilizó un estudio de frecuencia de aparición de pares de letras. El orden resultante es el QWERTY que todos conocemos. No eliminó por completo el problema de los tipos trabados, pero sí lo redujo considerablemente.

Muchas personas sostienen que el orden fue diseñado por Sholes para dificultar la escritura. Según esto, ya que el inventor no podía desarrollar una máquina que pudiera trabajar más rápido, cambió el orden de las letras para forzar al escritor a escribir más lentamente. Sin embargo esta hipótesis es probablemente incorrecta.

El teclado diseñado por Sholes se mantuvo en los modelos posteriores de máquinas de escribir. Durante muchos años de difundió en el mundo entero, hasta el punto que, cuando se inventaron las máquinas de escribir eléctricas y las computadoras, en las que el problema del apiñamiento de los martillos desapareció, el teclado QWERTY siguió siendo utilizado.

Esta disposición no es la mejor, naturalmente. En 1932 un inventor de nombre Dvorak diseñó una disposición del teclado que permite escribir más rápidamente. En el teclado Dvorak las vocales están localizadas en la fila central a la izquierda y las consonantes más utilizadas (en inglés) a la derecha. Al escribir en este teclado se alterna el uso de cada mano, y la escritura se hace más simple y descansada.

Se acepta actualmente las ventajas del teclado Dvorak, pero la difusión del teclado QWERTY hace extremadamente difícil el cambio. Pocas personas quieren dedicar un gran esfuerzo a aprender a utilizar una nueva disposición, sobre todo porque muchas veces se encontrará con el teclado que usaba anteriormente. De hecho, muy pocas personas saben de la existencia del teclado Dvorak. Aún así, en las computadoras modernas se puede definir el teclado para que funcione según este diseño.

Por otra parte debemos tomar en cuenta que el teclado Dvorak fue diseñado para facilitar la escritura en inglés, y no significa necesariamente que sea el mejor para las personas de habla hispana. Habría que esperar un diseño que facilite el trabajo a los que escriben en español. Aún así, el teclado Dvorak presenta más ventajas para el hispanohablante que el QWERTY.

¿Por qué el fuego produce humo?

Incluso en nuestra época, en que casi toda la cocina y la iluminación se hace por medio de la electricidad, el fuego mantiene la misma atracción que en los tiempos antiguos. La luz de las velas y el calor de las chimeneas crean un ambiente por sí mismos.

Hay muchos tipos de combustible con los que se puede hacer fuego. Durante la mayor parte de la historia se utilizó la madera, y más adelante el aceite y el carbón.
Quienes han visto el fuego (prácticamente todos nosotros) se habrán dado cuenta que en muchos casos produce humo, pero en otros no. Así que, ¿en qué consiste realmente el humo? En un trozo de leña se pueden encontrar principalmente cuatro cosas:
Agua, sobre todo en la leña recientemente cortada. Incluso la que se ha dejado secando durante varios meses contendrá aún agua.
Compuestos orgánicos volátiles: Éstos son compuestos químicos que se evaporan con el calor, y que están constituídos principalmente por hidrocarburos.
Carbono, que es el elemento en el que se basa la vida en la Tierra.
Cenizas: Éste el el conjunto de los minerales que no pueden quemarse, como el potasio, el calcio y otros.
Cuando se quema madera o papel, lo que se hace es iniciar una reacción en la que el carbono se combina con el oxígeno del aire, resultando en dióxido de carbono. A esto se le llama combustión. Estos dos elementos se pueden combinar gracias a la temperatura. Con el calor, el agua se evapora y se convierte, claro está, en vapor de agua. Las cenizas no se consumen, y quedan como restos sólidos.

En cuanto a los compuestos volátiles, también se evaporan con el calor, al igual que el agua. Son éstos compuestos los que constituyen en humo, y a diferencia del vapor de agua o del dióxido de carbono, son fácilmente visibles. El humo es también combustible, y una parte de él se quema en las llamas. Sin embargo, dependiendo de su constitución, pueden necesitar una mayor temperatura para arder, o bien un contacto directo con el fuego. Una vela produce poco humo, pues la misma llama lo quema. Cuando un soplo de viento inclina la llama, la vela producirá humo, que es la parte que se escapa del fuego y no arde.

Los compuestos volátiles empiezan a evaporarse a una temperatura de 149 grados centígrados aproximadamente. Si la temperatura aumenta lo suficiente, no se producirá humo, pues estos compuestos también arderán y se combinarán con el oxígeno para producir dióxido de carbono.

Cuando se quema un trozo de carbón, se produce poco humo. Ésto es porque el carbón ya ha pasado por un proceso de combustión, y se han desprendido las sustancias volátiles. Cuando el carbón se consume, se combina con el oxígeno del aire y se convierte en dióxido de carbono, que es incoloro. Lo que queda después son las cenizas. El carbón se puede producir calentando madera en un recipiente cerrado y sin oxigénelo que evapora los compuestos volátiles. Al no haber oxígeno, no se produce fuego. Por este medio también se evapora el agua, por lo que el carbón que se puede conseguir en las tiendas se compone de carbono y cenizas, y al arder producirán poco humo.

¿Por qué truenan las junturas de los dedos?

En ocasiones, cuando los dedos son forzados en ciertas posiciones, se puede escuchar un pequeño estallido. Por ejemplo, si se oprime un puño con la otra mano, o si se entrelazan los dedos y se estiran con las palmas hacia afuera, o cuando se estiran.

Las articulaciones son el punto de contacto de dos huesos separados, que están unidos por tejidos y ligamentos. Todas las articulaciones del cuerpo están rodeadas por un líquido espeso y claro, llamado tejido sinovial. Cuando se estiran o doblan los dedos para tronarlos, se están forzando los huesos de la articulación a separarse. Al hacerlo, también se estira la cápsula con el tejido que rodea la juntura de los huesos. Esto aumenta su tamaño, y por consiguiente disminuye la presión del fluido sinovial.

Ahora bien, en el tejido sinovial están disueltos varios gases, de la misma manera que el gas está disuelto en un refresco de soda. Estos gases pueden mantenerse en el líquido gracias a la presión. Con la disminución de la presión del fluido sinovial, los gases que están disueltos en él se vuelven menos solubles, y forman burbujas. Cuando se fuerzan los dedos a doblarse, la presión baja tanto que las burbujas de gas revientan, produciendo el conocido sonido.

El gas necesita alrededor de media hora para volver a disolverse en el fluido sinovial. Durante este periodo de tiempo, las articulaciones de los dedos no tronarán. Una vez que el gas ha vuelto a disolverse, se pueden volver a tronar los dedos.

Hasta el momento no se ha demostrado ningún efecto negativo producido por esta acción, ni se ha comprobado que exista ninguna relación entre el tronar de los dedos y el desarrollo de artritis. En personas que truenan sus dedos con mucha frecuencia, se ha detectado un pequeño debilitamiento en los tejidos de las articulaciones y, por consiguiente, un debilitamiento en la fuerza con la que pueden sujetar las cosas, probablemente debido al frecuente y repetido estiramiento de los tejidos.

Por otro lado, sí se ha detectado un aumento de la movilidad de las articulaciones después de tronar los dedos. Cuando se realiza esta acción, una serie de terminaciones nerviosas relacionadas con el sentido del movimiento, son estimuladas, y los músculos que rodean la articulación se relajan.

El efecto es semejante al producido por una sesión quiropráctica. No son solamente los dedos los que pueden tronar, sino que el sonido se puede producir en cualquier articulación, como las rodillas, los codos y las vértebras.

¿De qué están hechas las telarañas?

Las arañas están presentes en todo el planeta, desde los desiertos más áridos y candentes hasta las regiones polares. Es bien conocida su capacidad de tejer telarañas, que usan para atrapar sus presas, hacer puertas para las madrigueras en el suelo, trasladarse ayudadas por el viento, hacer capullos con sus huevos, e incluso la utilizan para el cortejo; los machos de algunas especies presentan a las hembras moscas envueltas en telarañas.

Otras especies, cazadoras submarinas, usan una telaraña para cubrirse con una burbuja de aire para poder respirar bajo el agua.
La tela de una araña está compuesta de proteínas. Una proteína es un compuesto bastante complejo de aminoácidos. A su vez, un aminoácido es una molécula grande compuesta por un grupo amino (nitrógeno e hidrógeno), y un grupo ácido llamado carboxilo (carbono, hidrógeno y oxígeno). Los aminoácidos forman las proteínas, que son como bloques con los que se construyen los seres vivos. El cuerpo humano, por ejemplo, está compuesto en un 20% de proteínas.

En el caso de las telarañas, los aminoácidos principales con la glicina y la alanina. La araña los produce por medio de unas glándulas llamadas "hilanderas" en la parte posterior de su abdomen. Estas glándulas unen las proteínas para crear una seda flexible y resistente. Cuando a esta seda se añade una sustancia pegajosa, el resultado es una trampa muy eficiente.

Las arañas no producen solamente un tipo de tela. En realidad fabrican siete tipos diferentes. Por lo general usan uno para envolver a sus presas una vez capturadas, otro para tejer un capullo para sus huevos, y cinco tipos para la construcción de las telarañas y otras estructuras, como el caso de las arañas subterráneas, que excavan un hoyo en el suelo y fabrican una trampa o puerta con tierra y seda. Cada tipo de hilo se produce en hilanderas diferentes, y está compuesto de proteínas diversas.

Una telaraña es asombrosa por más de una razón. Su estructura es muy eficiente, pero no es su única propiedad. El hilo de una araña puede llegar a ser cinco veces más resistente que un filamento de acero de igual grosor. Se ha sugerido incluso que si se tuviera un hilo de araña del grueso de un lápiz, podría llegar a detener un avión Boeing 747 en pleno vuelo.

Además, el hilo de una araña se puede estirar hasta el 30 por ciento más de su largo original sin romperse.
Por todo esto podemos decir que la tela de una araña es uno de los materiales más resistentes que se conocen. Se han estado haciendo esfuerzos (hasta hora sin éxito) para crear materiales artificiales semejantes. La seda producida por una araña es un ejemplo asombroso de lo que la vida ha llegado a producir, y que la tecnología de materiales sintéticos aún no ha llegado a imitar.